À Nazaré, une nouvelle ère du surf se dessine

En juin dernier, la marque horlogère suisse Tudor, sponsor titre depuis cinq ans du Nazaré Big Wave Challenge conviait une quinzaine de journalistes internationaux à vivre en conditions réelles ce que le monde du surf peut offrir à Nazaré. Aujourd’hui Mecque pour amateurs de grandes vagues, cette petite ville portugaise et port de pêche pluriséculaire de 15 000 habitants, a vu son visage radicalement changer depuis 2011. Il y a quatorze ans, l’Hawaïen Garrett McNamara dévalait magistralement un mur d’eau de 23,77 mètres de haut et signait le record de la plus grande vague jamais surfée de l’histoire. Depuis lors, d’autres lui ont ravi le trophée, dont le dernier en date Sebastian Steudtner qui, en 2020, se mesurait avec succès à une vague géante de 26,21 mètres. Avec ces exploits, Nazaré est entrée dans la liste très exclusive des spots de surf de gros les plus mythiques de la planète, après Jaws (côte nord de l’île de Maui à Hawaï, aux États-Unis), Mavericks (nord de la Californie aux États-Unis), Shipstern Bluff (côte sud-est de la Tasmanie, en Australie) et Mullaghmore (comté de Sligo en Irlande).

Mais contrairement à ces sites constitués de roche dure ou de récifs coralliens sur lesquels les vagues se brisent de manière régulière, les fonds de Nazaré sont faits de sable. Et c’est à 250 kilomètres au large des côtes que la vague se forme, guidée par un canyon profond de 5 kilomètres. Des tonnes d’eau sont ainsi dirigées dans ce canal et gagnent en puissance et vitesse jusqu’à se briser sur toute la longueur des bancs de sable parallèles à la plage de Praya do Norte.

Si les pêcheurs ont toujours relaté avoir été témoins de vagues gigantesques en hiver, les surfeurs en ont réellement pris la mesure il y a une dizaine d’années. Nic von Rupp est l’un d’entre eux. Né en 1990 d’un père germano‑américain et d’une mère suisse, c’est à Sintra au Portugal qu’il passe son enfance. Son histoire familiale lui a donné très tôt le goût du voyage et de l’aventure. À 9 ans, il s’essaie au surf. Une révélation.

Nommé surfeur européen de l’année en 2013, il collectionne les trophées au fil des années. Aujourd’hui ambassadeur de la maison Tudor, il incarne l’esprit Born to Dare de la marque horlogère suisse. En février dernier, il a d’ailleurs remporté le très convoité titre de la meilleure performance en équipe, aux côtés du Français Clément Roseyro, également ambassadeur Tudor et vainqueur en individuel du championnat, lors de la dernière édition du Tudor Nazaré Big Wave Challenge 2025, événement phare de la World Surf League (WSL). Nic déclarait peu après sa victoire: «Cela a été dix, voire quinze années de sang, de sueur et de larmes. Nazaré est un endroit très important pour nous et cette saison, nous avons tout donné dans l’eau, que ce soit dans des vagues de 2 mètres ou de 30 mètres, près de la côte ou au large.»

Au fur et à mesure des performances et des vagues toujours plus hautes, les surfeurs comme les compétitions ont dû s’adapter. Les débuts du Nazare Big Wave Challenge (à l’hiver 2016-2017) étaient dédiés au surf à rame (paddeling), mais la hauteur des vagues devenant toujours plus spectaculaires, la WSL a lancé en 2019 le Nazaré Tow Challenge, une épreuve de tow-in (le surf tracté par jet-ski) par équipes de deux. Des évolutions que les progrès technologiques ont accompagnées.

Nic von Rupp raconte: «En 2004, nous n’avions pas les équipements d’aujourd’hui. Beaucoup de surfeurs disparaissaient. Aujourd’hui, la puissance des jet-skis permet de venir nous récupérer même dans des conditions très périlleuses. Nous avons également développé un airbag que l’on met sous la combinaison. Cela a plusieurs fois sauvé ma vie dans les turbulences. L’estomac est tellement compressé par la pression de l’eau, qu’il nous aide à remonter à la surface. Les planches de surf ont aussi évolué. Elles doivent être très souples à l’avant et très rigides et lourdes à l’arrière. Elles pèsent entre 3 et 11 kilos, selon la grosseur des vagues.»

Nazaré aussi a dû s’adapter au profil toujours plus vertigineux de ses déferlantes. Pendant l’hiver et la période des grandes vagues, la ville compte jusqu’à dix fois plus de personnes, tandis que le nombre de nuitées hôtelières a, elle, augmenté de 295% entre 2010 (premiers phénomènes viraux liés à Garrett McNamara) et 2019. Nic von Rupp poursuit: «L’évolution de Nazaré a été spectaculaire. Avant, les gens avaient l’habitude de travailler deux mois dans l’année. Aujourd’hui, avec l’activité touristique et le surf, la fréquentation est abondante en été comme en hiver. Nazaré était très dépendante de la pêche. Aujourd’hui, le surf a changé le visage et l’économie du lieu. Les infrastructures hôtelières étaient déjà présentes, mais elles se développent énormément, tout comme l’immobilier, dont le prix au mètre carré a été multiplié par cinq. Bien sûr, le prix des locations a aussi largement augmenté, et beaucoup plus que le pouvoir d’achat, ce qui amène son lot d’inquiétude. Mais globalement, ce développement est très apprécié par les habitants.

Walter Chicharro, ancien maire de Nazaré ne dit pas autre chose. Il déclarait, à l’occasion d’un reportage en 2024 à la RTS: «Nous avons vu d’énormes changements depuis ces dix dernières années. Nazaré, Praia do Norte, Nazaré Canyon sont connus dans le monde entier. Le tourisme reste notre source principale de revenu, mais cette économie est passée de trois mois en été à pratiquement onze mois dans l’année. Cela amène bien sûr du développement économique, même si nous avons également dû faire face à une explosion de la fréquentation, un défi pour nous. Cela dit, le peuple de Nazaré reste toujours connecté à la mer; la pêche demeure une activité importante.»

Nic von Rupp ne rêve pas uniquement de surfer la vague mythique de 30 mètres face à laquelle personne n’a encore réussi à se confronter. Il a de grandes ambitions pour Nazaré, pour le surf et même de découvrir d’autres spots de grosses vagues inexplorés. Il explique: «Ce qui m’a conduit à venir à Nazaré a été de surfer la plus grande vague du monde. C’était une ambition personnelle. Je voulais marquer ce sport de mon empreinte. Mais aujourd’hui, j’arrive à un âge où cette satisfaction plafonne, et l’accomplissement est davantage tourné vers le fait de permettre à d’autres d’atteindre ces objectifs, d’inspirer et de transmettre. Je suis à Nazaré depuis dix ans, et mon but aujourd’hui est de laisser un héritage, d’amener plus de monde à expérimenter ce sport. Nous sommes actuellement très actifs dans ce domaine, grâce à la structure que nous avons mise en place: Mountains of the Sea.» Composée de deux piliers, la société gère un team sportif à même d’offrir les conditions idéales à Nic von Rupp et aux autres champions de l’équipe pour surfer la plus grande vague, mais elle investit également dans l’amélioration des infrastructures de Nazaré.

«Cela reste complexe pour un jeune de réussir à percer à Nazaré, il faut donner à la nouvelle génération un encadrement, un centre sportif adéquat, car rien n’existait jusqu’à aujourd’hui. C’est tout un écosystème qui est désormais en place. Notre ambition est de faire de Nazaré le futur du surf, poursuit Nic von Rupp. La construction d’une nouvelle infrastructure est en cours, où nous pourrons recevoir nos partenaires, dont la marque Tudor, notre grand partenaire qui soutient Mountains of The Sea. Autre aspect géré par la société, c’est la protection des aires marines, principalement avec Hope Zones, une organisation spécialisée qui construit des fermes marines, à l’extérieur de Nazaré, entre autres pour la compensation carbone.»

La prochaine étape pour Mountains of the Sea est de découvrir d’autres spots de grandes vagues, des lieux qui existent, mais qui ne sont pas exploités par le milieu du surf. «C’est pourquoi nous allons partir en exploration, au Groenland, où nous suspectons qu’il y a un incroyable spot de surf. Nazaré reste notre centre, où nous sommes le plus actifs, mais dès la découverte d’un nouveau lieu, nous bougerons l’équipe sur place. Les surfeurs fréquentent les mêmes sites depuis longtemps, Maverick, Jaws, Nazaré… Il y a forcément d’autres spots. L’année passée, nous sommes allés en Arctique, où nous avons pu observer une vague incroyable. Nous travaillons pour cela avec des scientifiques, des océanographes, qui cartographient les profondeurs des océans. Nous avons de grands rêves, un peu comme les premiers explorateurs cherchant de nouveaux horizons. Le soutien de Tudor sur ces projets est essentiel. Mais ce soutien n’est pas exclusivement financier, c’est une intention, une volonté de construire une communauté, un futur pour ce sport, de le rendre plus professionnel, pour l’amener à un niveau supérieur.»

La prochaine édition du Tudor Big Wave Challenge aura lieu entre le 1^er novembre et le 31 mars 2026, une période laissée volontairement très large, puisque les vagues géantes de Nazaré ne sont pas prévisibles. Dès une fenêtre météo confirmée, c’est en quelques jours que l’organisation du championnat doit tout mettre sur pied et appeler les plus grands surfeurs de la planète à joindre Nazaré au plus vite… l’autre gros challenge qui quelques fois, selon les retards de vols, peut être plus colossal que les géantes des mers.