Leopard Club: dans les coulisses du cercle privé de Locarno

À Locarno, il existe deux festivals. Le premier est celui que tout le monde connaît: les milliers de spectateurs qui prennent place sur la Piazza Grande à la tombée de la nuit, les films projetés sous les étoiles, les photographes massés devant le tapis rouge et les stars qui viennent recevoir un Pardo. Le second est plus discret. Il commence souvent lorsque les projections s’achèvent et que les portes s’ouvrent sur des espaces auxquels le public n’a pas accès. C’est celui du Leopard Club.

Créé en 2008 à l’initiative de l’homme d’affaires suisse Rolando Benedick, le club a été conçu comme une association de soutien au Festival du film de Locarno. Son objectif premier n’était donc pas de créer un simple cercle mondain, mais de réunir des donateurs capables d’apporter au Festival un soutien financier durable. 

À Locarno, argent et glamour ne sont jamais très loin l’un de l’autre.

Pendant le Festival, le Leopard Club organise notamment sa traditionnelle soirée de gala ainsi qu’une soirée réservée à ses membres. Ce sont des rendez-vous où se retrouvent personnalités du cinéma, dirigeants économiques, représentants politiques et acteurs de la vie culturelle.

L’image de ces soirées a longtemps été celle d’un petit Hollywood au bord du lac. En 2013, la presse décrivait une réception du Leopard Club à l’hôtel Eden Roc d’Ascona par ces termes: champagne à l’arrivée, photographes, tapis rouge et, derrière une zone réservée, un espace «Members only», où les invités pouvaient enfin se retrouver loin des objectifs,

Il serait toutefois réducteur de voir le Leopard Club comme une simple antichambre VIP. Sa raison d’être est avant tout financière. Le règlement du club prévoit que les sommes récoltées auprès de ses membres et de tiers, après les dépenses nécessaires à son propre fonctionnement, sont destinées au soutien du Festival. Le club sert également à faire connaître l’importance du Festival auprès des milieux politiques, économiques et commerciaux, en Suisse comme à l’étranger. 

La formule a progressivement trouvé son public. En 2023, le club comptait environ 80 membres et organisait notamment une soirée « Members Only » et une soirée de gala. Le rapport annuel du Festival soulignait alors le rôle du club dans la mise en relation de ses membres et des personnalités invitées à Locarno. 

Le Leopard Club possède également son propre trophée: le Leopard Club Award.

Chaque année, celui-ci distingue une personnalité du cinéma dont le travail a marqué l’imaginaire collectif. Au fil du temps, le prix est devenu l’un des rendez-vous récurrents de la programmation des stars à Locarno.

La liste raconte à elle seule une certaine histoire du cinéma populaire et international: Mia Farrow, Andy García, Stefania Sandrelli, Adrien Brody, Meg Ryan, Hilary Swank, Kasia Smutniak, Daisy Edgar-Jones ou encore Irène Jacob ont figuré parmi les lauréats. Le choix des lauréats n’est donc pas anodin. Il participe à la stratégie d’image du club: associer son nom à des artistes reconnus, tout en donnant au Festival des occasions supplémentaires de faire venir des personnalités de premier plan.

À ses débuts, l’image du club était fortement associée aux réceptions très exclusives, aux grands hôtels et aux dîners réunissant personnalités du cinéma, de la politique et des affaires. Aujourd’hui, le dispositif est davantage intégré à l’écosystème du Festival.

Pour les donateurs les plus importants, le programme va bien au-delà du dîner. La documentation du club prévoit notamment un accès VIP, des possibilités de réservation au restaurant, un accès privilégié à la Piazza Grande, des places réservées et un service de conciergerie. Les donateurs peuvent également bénéficier d’une facilitation pour certains accès aux coulisses du Festival. 

Depuis quelques années, le Leopard Club cherche cependant à ne plus être uniquement un lieu où l’on se retrouve pendant les onze jours du Festival. Cette évolution est particulièrement visible en 2026 avec le lancement d’«Interlude», une série d’événements et de projections organisés tout au long de l’année. Le programme entend prolonger le lien entre les membres, le Festival et le public au-delà du mois d’août. 

Cette transformation accompagne d’ailleurs celle du Festival lui-même. Sous la direction artistique de Giona A. Nazzaro, Locarno continue de cultiver un équilibre entre cinéma d’auteur, découvertes et présence de grandes figures internationales. En 2026, pour sa 79e édition, le Festival accueille notamment Isabella Rossellini, Isabelle Huppert, Asia Argento et Monica Bellucci. 

Le Leopard Club est donc moins un monde parallèle au Festival qu’un de ses arrière-plans essentiels. Un endroit où se négocient peut-être moins des films que des relations, où l’on ne vient pas seulement voir qui est à l’écran, mais aussi qui se trouve autour de la table.